La mission STS-135 est le trente-troisième décollage de la navette Atlantis, et le cent trente-cinquième et dernier voyage d'une navette spatiale. Un programme qui aura coûté plus de 200 milliards de dollars sur 40 ans.
Depuis 1981, les navettes Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis et Endeavour ont permis de réaliser des milliers d'expériences scientifiques ainsi que la mise en orbite de plusieurs gros satellites, du télescope spatial Hubble, du lancement de la sonde spatiale Galileo vers la planète Jupiter et la participation à la construction de la station spatiale internationale (ISS).